Susan Tomaling, que es como verdaderamente se llama, pues el apellido artístico lo toma de su primer marido, Chris Sarandon, estudió Arte Dramático en la Universidad Católica de América, en Washington. Su primera aparición en la gran pantalla con la que logra cierta popularidad se produce en 1974 con «Primera plana» y en 1981 consigue su primera nominación al Oscar con «Atlantic City». Su carrera evolucionó hacia papeles más complejos y en 1987 rodó «Las brujas de Eastwik» junto a Cher y Michelle Pfeiffer, película que marcó un punto de inflexión en su carrera. En 1991 fue nominada por «Thelma y Louise», distinción que se repetiría en 1992 por «El aceita de la vida» y en 1994 por «El cliente».

La actriz y su ex marido, Tim Robbins, ha sido dos celebridades muy comprometidas con las causas pacifistas. Susan Sarandon es miembro de Amnistía Internacional, y en 1991 se manifestó contra la intervención de Estados Unidos en la Guerra del Golfo. Durante la ceremonia de entrega de los Oscar en 1993, ella y Robbins aprovecharon la presentación de uno de los premios para pedir al Gobierno norteamericano el indulto de los haitianos infectados de SIDA refugiados en la base de Guantánamo, acto que no gustó nada a la organización.

Años después, el 1996, Susan Sarandon recibió el Oscar a la mejor actriz por «Pena de muerte», dirigida por su ex marido. Era la quinta vez que Sarandon estaba nominada y, a juicio de la mayoría, fue uno de los premios más merecidos. Su magnífica interpretación de la monja Helen Préjean fue reconocida incluso por las otras aspirantes a la estatuilla como Emma Thompson o Sharon Stone.